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Cari lettori e care lettrici, come ormai avrete capito questo sito è molto attento ai temi ambientali e climatici che peraltro sono uno dei megatrend che abbiamo trattato in una vasta sezione del nostro libro “Investire nei megatrend del futuro”.
Oggi vi proponiamo un nuovo interessantissimo contributo scientifico tratto dalla rivista scientifica Horizon pubblicata dalla Commissione Europea, che ci spiega perché l’estrazione di oro, argento e altre materie prime dai beni di scarto comporta vantaggi industriali, geopolitici e ambientali per l’Unione Europea.
Di seguito trovate l’articolo tradotto in italiano e vi rimandiamo all’originale “To secure raw materials, Europe turns to recycling” scritto da Tom Cassauwers per eventuali approfondimenti e dettagli.
Introduzione
Il dottor John Bediako ha attraversato il mondo per tutta la vita. È nato e cresciuto in Ghana, ha conseguito un dottorato in Corea del Sud e ora lavora in Finlandia su una sfida fondamentale per l’Europa: il riutilizzo dei rifiuti elettronici.
È un argomento scottante”, ha dichiarato Bediako, ricercatore presso la Scuola di Scienze Ingegneristiche dell’Università di Tecnologia di Lappeenranta-Lahti. Potremmo ripulire l’ambiente e, allo stesso tempo, alimentare la nostra economia. Questo mi affascina”.
Sfida di estrazione
L’economia europea dell’alta tecnologia si basa su materie prime come il cobalto, il platino, il palladio e l’oro, che sono presenti in ogni cosa, dai telefoni cellulari ai pannelli solari.
Tuttavia, questi materiali vengono spesso estratti in luoghi lontani dall’Europa e con modalità che danneggiano l’ambiente.
Ad esempio, la Cina fornisce il 97% del magnesio dell’UE, utilizzato nei prodotti metallici che devono essere resistenti ma leggeri, come biciclette, scale e computer portatili. La Cina è anche la fonte delle terre rare utilizzate nei magneti, un componente essenziale delle auto elettriche e delle turbine eoliche.
Una risposta per l’Europa è quella di riciclare le materie prime critiche finché possono essere estratte dai prodotti che vengono scartati. Ma è più facile a dirsi che a farsi.
Alcuni materiali sono presenti in quantità così ridotte che è difficile rimuoverli. Oppure spesso i processi di trattamento non consentono una rimozione completa.
Scienziati come Bediako stanno trovando nuovi modi per trasformare cumuli di rifiuti in vere e proprie miniere d’oro.
Obiettivo geopolitico
Oltre a portare benefici ambientali, il successo su questo fronte rafforzerebbe la posizione geopolitica dell’UE rendendola meno dipendente dalle materie prime importate che provengono anche da Russia, Repubblica Democratica del Congo e altre nazioni.
L’Europa non dispone di molti metalli preziosi”, ha dichiarato la dott.ssa Elisabet Andres Garcia, responsabile del progetto presso TECNALIA, un centro privato per la ricerca applicata e lo sviluppo tecnologico di San Sebastian, in Spagna. Il modo migliore per evitare che il progresso dell’Europa dipenda da paesi esterni è riciclare”.
L’invasione russa dell’Ucraina nel 2022 ha provocato un’impennata del prezzo del palladio, un metallo morbido di colore bianco-argento estratto principalmente in Russia e utilizzato nella produzione di automobili, componenti elettronici e persino otturazioni dentali.
Per garantire l’accesso a questi materiali, l’UE si sta concentrando sulla propria produzione e sulla ricerca.
Nel marzo 2023, la Commissione europea si è mossa per incrementare la produzione interna dell’UE di materie prime essenziali attraverso un progetto di legge. Chiamata ” Legge sulle materie prime critiche“, la legislazione proposta fisserebbe obiettivi di almeno il 10% per l’estrazione, il 40% per la lavorazione e il 15% per il riciclaggio in Europa di queste sostanze.
Recuperatori d’oro
Parallelamente, l’UE sta sviluppando ricerche precedenti sull’estrazione dei rifiuti elettronici. Un nuovo progetto è stato finanziato dall’UE per incrementare il recupero di metalli preziosi, tra cui oro, platino e argento.
Andres Garcia coordina il progetto, che si chiama PEACOC e dura quattro anni, fino alla fine di aprile 2025. Riunisce 19 partecipanti provenienti da nove Paesi: Austria, Belgio, Francia, Grecia, Italia, Paesi Bassi, Spagna, Turchia e Regno Unito. I partecipanti vanno dal braccio di ricerca del marchio automobilistico italiano Fiat a un produttore olandese di stampanti 3D per ceramica e metalli, Admatec Europe.
Stiamo ampliando i flussi di rifiuti che possiamo trattare”, ha dichiarato Andres Garcia. Stiamo riciclando, ad esempio, alcune schede di circuito da cui possiamo ricavare metalli preziosi come l’oro”.
Un circuito stampato, ad esempio, proveniente da un televisore rotto potrebbe essere sminuzzato e sottoposto ai processi chimici sperimentati da PEACOC.
Questa lavorazione permette di estrarre i metalli preziosi dai rifiuti, cosa che fino ad ora era stata fatta solo su scala limitata. I processi sono stati sviluppati nell’ambito di un precedente progetto finanziato dall’UE, denominato PLATIRUS, e sono ora in fase di progettazione per operazioni più ampie.
Frantumazione dei rifiuti fai da te
Bediako si concentra su volumi più piccoli, ma non meno importanti, come responsabile di un altro progetto di ricerca finanziato dall’UE. Si chiama IONIC BARRIER e dura due anni, fino a gennaio 2024.
In esso, Bediako sta cercando di sviluppare nuovi processi chimici per estrarre materiali critici dai rifiuti elettronici quando ne è presente solo una piccola quantità.
A volte la concentrazione dei metalli bersaglio è così bassa che i metodi esistenti non sono in grado di catturarli”, ha detto. Con la tecnologia che sto sviluppando, saremo in grado di recuperare selettivamente alcuni materiali anche quando si trovano in concentrazioni molto basse e in miscele complesse”.
Bediako sta perfezionando il suo processo in laboratorio.
Egli schiaccia manualmente i rifiuti elettronici, separa la plastica dal metallo e poi li sottopone a diversi passaggi: immerge il metallo in una soluzione, liscivia la miscela risultante e tratta gli elementi con assorbenti. Alla fine del processo, rimangono solo oro, palladio e platino.
Bediako ha confrontato le quantità d’oro presenti nei telefoni dismessi e nella terra per sottolineare il valore della sua ricerca. Ci sono circa 350 grammi d’oro per ogni tonnellata di rifiuti elettronici dei telefoni”, ha detto. Se si scava il minerale dal terreno, ci sono solo da 5 a 30 grammi d’oro per tonnellata. È solo buon senso migliorare le nostre capacità di riciclaggio”.
Occhi su Atene
Una domanda fondamentale è se questi processi possano essere realizzati in modo economico ed ecologico.
In altre parole, i ricercatori devono rendere le loro operazioni abbastanza efficienti da competere con l’industria mineraria senza essere dannosi per l’ambiente.
Nell’ambito di PEACOC, i test su larga scala sono previsti per il 2025 ad Atene, in Grecia, presso gli impianti di un’azienda chiamata Monolithos che smista e lavora i convertitori catalitici per autoveicoli. L’obiettivo è capire se i metodi possono essere applicati su scala commerciale.
Stiamo studiando diversi modi per utilizzare i metalli ottenuti dal riciclaggio”, ha dichiarato Andres Garcia. Potrebbero essere utilizzati nella stampa 3D, nella costruzione di nuovi catalizzatori auto, ma stiamo anche valutando la possibilità di fabbricare gioielli”.
Una cosa è chiara: l’Europa non può più permettersi di lasciare che risorse preziose rimangano inutilizzate nella miriade di cumuli di merci scartate che le economie moderne generano.
Le nostre industrie high-tech e la transizione energetica hanno bisogno di nuove materie prime critiche”, ha dichiarato Bediako. Il minimo che possiamo fare è non lasciare che tutti questi rifiuti vadano sprecati”.
Approfondisci i temi sul sito di Horizon
La ricerca contenuta in questo articolo è stata finanziata dall’UE attraverso le azioni Marie Skłodowska-Curie (MSCA). Le opinioni degli intervistati non riflettono necessariamente quelle della Commissione europea. Se questo articolo vi è piaciuto, vi invitiamo a condividerlo sui social media.
Noi ci fermiamo qui, ma vi consigliamo di guardare la rivista online Horizon – The EU Research & Innovation Magazine. Questo articolo è stato pubblicato sotto licenza Creative Commons Attribution 4.0 International (CC BY 4.0).
Foto di Luis Quintero: https://www.pexels.com/it-it/foto/auto-assortite-parcheggiate-vicino-alberi-2035016/ e di Leonid Danilov: https://www.pexels.com/it-it/foto/discarica-vicino-agli-alberi-2768961/
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