In questa lunga analisi, pubblicata in originale dal sito The Conversation, l’autore Jacco van Loon, Lettore di astrofisica, Università di Keele ci spiega l’incredibile corsa alla Luna che vede Cina e Stati Uniti impegnati ad arrivare per primi.
Il prossimo uomo a camminare sulla Luna parlerà inglese o mandarino? In tutto, 12 americani sono atterrati sulla superficie lunare tra il 1969 e il 1972. Ora, sia gli Stati Uniti che la Cina si stanno preparando a inviare esseri umani sul pianeta nel corso di questo decennio.
Tuttavia, il programma lunare statunitense è in ritardo, in parte perché le tute spaziali e il veicolo per l’atterraggio lunare non sono pronti. Nel frattempo, la Cina si è impegnata a portare astronauti sulla Luna entro il 2030 – e ha l’abitudine di rispettare le scadenze.
Solo pochi anni fa, uno scenario del genere sarebbe sembrato improbabile. Ma ora sembra esserci una possibilità realistica che la Cina possa battere gli Stati Uniti in una gara che l’America, probabilmente, ha definito. Chi ci tornerà per primo, e ha davvero importanza?
Il programma lunare della Nasa si chiama Artemis. Gli Stati Uniti hanno coinvolto partner internazionali e commerciali per ripartire i costi. La Nasa ha definito un piano per riportare gli stivali americani sul suolo lunare nel corso di tre missioni. Nel novembre 2022, la Nasa ha lanciato la sua navicella Orion in un giro intorno alla Luna senza esseri umani a bordo. Si tratta della missione Artemis I.
Artemis II, prevista per la fine del 2025, è simile ad Artemis I, ma questa volta Orion trasporterà quattro astronauti. Non atterreranno; questo compito sarà lasciato ad Artemis III. Per questa terza missione, la Nasa invierà un uomo e la prima donna sulla superficie lunare. Uno di loro sarà la prima persona di colore sulla Luna.
Il lancio di Artemis III era previsto per quest’anno, ma i tempi sono slittati più volte. Una revisione del dicembre 2023 ha dato una possibilità su tre che Artemis III non sarebbe stato lanciato entro il febbraio 2028. Attualmente la missione è prevista non prima del settembre 2026.
Nel frattempo, il programma spaziale cinese sembra procedere a velocità sostenuta, senza fallimenti o ritardi significativi. Nell’aprile del 2024, i funzionari spaziali cinesi hanno annunciato che il Paese era sulla buona strada per portare i suoi astronauti sulla Luna entro il 2030.
È una traiettoria straordinaria per un Paese che ha lanciato il suo primo astronauta nel 2003. La Cina gestisce le stazioni spaziali dal 2011 e ha collezionato importanti e impegnativi primati con il suo programma di esplorazione lunare Chang’e.
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Queste missioni robotiche hanno restituito campioni dalla superficie, anche dal lato estremo lunare. Hanno testato tecnologie che potrebbero essere fondamentali per l’atterraggio di esseri umani. La prossima missione atterrerà al polo sud lunare, una regione che suscita grande interesse per la presenza di ghiaccio d’acqua nei crateri in ombra.
Quest’acqua potrebbe essere utilizzata per il supporto vitale di una base lunare e trasformata in propellente per razzi. Produrre propellente per razzi sulla Luna sarebbe più economico che portarlo dalla Terra, rendendo l’esplorazione lunare più accessibile. È per queste ragioni che Artemis III atterrerà al polo sud. È anche il luogo previsto per le basi statunitensi e cinesi.
Il 28 settembre 2024, la Cina ha mostrato una tuta spaziale, che sarà indossata dai suoi camminatori lunari, o “selenauti”. La tuta è progettata per proteggere chi la indossa da variazioni di temperatura estreme e radiazioni solari non filtrate. È leggera e flessibile. È un segno che la Cina sta già superando gli Stati Uniti in un aspetto della corsa alla Luna? L’azienda produttrice della tuta lunare Artemis, Axiom Space, sta attualmente dovendo modificare diversi aspetti del progetto di riferimento fornito dalla Nasa.
Anche il lander che porterà gli astronauti statunitensi dall’orbita lunare alla superficie è in ritardo. Nel 2021, la SpaceX di Elon Musk ha ottenuto l’appalto per la costruzione di questo veicolo. Si basa sulla Starship di SpaceX, che consiste in una navicella spaziale lunga 50 metri che viene lanciata sul razzo più potente mai costruito.
Il 13 ottobre 2024, la Starship ha effettuato con successo il suo quinto volo di prova. Ma sono necessari diversi passaggi impegnativi prima che lo Starship Human Landing System possa trasportare astronauti sulla superficie lunare. L’astronave non può volare direttamente sulla Luna. Deve prima rifornirsi di carburante in orbita terrestre (utilizzando altre astronavi che fungono da “serbatoi” di propellente). SpaceX deve dimostrare il rifornimento e condurre un atterraggio di prova sulla Luna senza equipaggio prima che Artemis III possa procedere.
Inoltre, durante Artemis I, lo scudo termico di Orion ha subito un danno considerevole mentre il veicolo spaziale rientrava ad alta temperatura nell’atmosfera terrestre. Gli ingegneri della Nasa hanno lavorato per trovare un rimedio prima della missione Artemis II.
Troppo complicato?
Alcuni critici sostengono che Artemis sia troppo complesso, in riferimento al modo intricato in cui gli astronauti e il lander lunare vengono riuniti in orbita lunare, al gran numero di partner commerciali che operano in modo indipendente e al numero di lanci di astronavi necessari. A seconda di chi lo chiede, per completare il rifornimento di Artemis III sono necessari da quattro a 15 voli dell’astronave.
L’ex amministratore della Nasa Michael Griffin ha sostenuto una strategia più semplice, in linea di massima sulla falsariga di come la Cina prevede di realizzare il suo allunaggio. La sua visione vede la Nasa affidarsi a partner commerciali tradizionali come Boeing, piuttosto che a “nuovi arrivati” come SpaceX.
Tuttavia, semplice non significa necessariamente migliore o più economico. Il programma Apollo era più semplice, ma con un costo quasi triplo rispetto ad Artemis. SpaceX ha avuto più successo, e più economico, di Boeing nell’inviare equipaggi alla Stazione Spaziale Internazionale.
Le nuove tecnologie non si sviluppano con approcci semplici e collaudati, ma con sforzi coraggiosi che superano i limiti. Il telescopio spaziale James Webb è molto complesso, con il suo specchio ripiegato e la sua posizione distante nello spazio, ma permette agli astronomi di scrutare le profondità dell’universo come nessun altro telescopio può fare. L’innovazione è particolarmente cruciale se si considerano le ambizioni future come l’estrazione diasteroidi e un insediamento su Marte.
È importante che i primi selenauti del XXI secolo siano cinesi o americani? La questione riguarda soprattutto il rapporto tra i governi e i loro cittadini, e tra le nazioni.
I governi democratici dipendono dal sostegno pubblico per salvaguardare i finanziamenti per le imprese costose e a lungo termine, e il prestigio è un punto di forza importante. Ma il prestigio in una corsa alla Luna del XXI secolo si guadagnerà facendo bene, non prima. Un ritorno precipitoso sulla Luna potrebbe essere costoso, sia dal punto di vista finanziario sia per quanto riguarda il rischio per la vita umana.
I governi devono dare l’esempio di un comportamento responsabile. Pace, inclusione e sostenibilità devono essere i principi guida. Il ritorno sulla Luna non deve essere una questione di dominio o di superiorità. Dovrebbe essere un’occasione per dimostrare che possiamo migliorare il nostro comportamento sulla Terra.
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